Rudi lahir di Kebun Binatang Gladys Porter di Brownsville, Texas, pada 8 Desember 1977. Setahun kemudian ia dipindahkan ke Kebun Binatang Houston.

Juru bicara Kebun Binatang Houston, Jessica Reyes, mengatakan Rudi menghabiskan waktunya di luar displai kandangnya dan tidak menunjukkan tanda kondisinya menurun. Petugas kemudian menemukan tubuhnya tidak bergerak saat penutupan kebun binatang.

"Dia bahkan (sempat) berbicara untuk mendapatkan kue tambahan tepat sebelum selesai pengecekannya," kata Reyes, seperti dikutip Reuters. "Dan kemudian dia pergi tidur dan hanya itu."

Di Kebun Binatang Houston, Rudi berbagi kandang dengan teman sejenisnya, Kelly, orangutan betina berusia 42 tahun. Kelly saat ini sedang dalam pengawasan petugas kebun binatang.

"Kelly kami terus mengawasinya. Hanya untuk melihat tanda-tanda stres atau kesedihan," tambah Kelly.

Orangutan merupakan spesies kera besar yang terancam punah, dan hanya ditemukan di alam liar pulau Kalimantan dan Sumatra. National Geographic melaporkan orangutan bisa hidup hingga umur 30 sampai 40 tahun.

Menurut Association of Zoos and Aquariums, Rudi diakui sebagai orangutan tertua yang hidup lebih lama dari semua orangutan jantan lainnya di Amerika Utara. Rudi juga dilaporkan sebagai duta orangutan.

Heihn mengatakan kera besar seperti orangutan pada umumnya berbagi sebagian besar DNA mereka dengan manusia. Ia tak segan menyebut Rudi sebagai hewan yang cerdas.

"Mereka (orangutan) sangat cerdas. Mereka memiliki kepribadian yang berbeda, sama seperti kita. Mereka memikirkan banyak hal. Mereka adalah pemecah masalah yang hebat," ujar Heihn.

Reyes mengatakan penyakit jantung adalah masalah kesehatan yang umum bagi orangutan, terutama jantan yang biasanya tidak hidup lebih lama daripada betina.

Nekropsi atau autopsi hewan akan dilakukan untuk memastikan penyebab kematian Rudi. Hasil temuannya nanti akan dibagi dengan mitra penelitian seperti Great Ape Heart Project.