Objek ilustrasi dapat berupa benda, cerita, teks, atau kejadian tertentu. Ilustrasi terdapat pada sebuah iklan, poster, atau media cetak lainnya.

Konsep gambar ilustrasi berasal dari masa prasejarah dan konsep tulisan hierioglif. Sedangkan masa keemasan dari ilustrasi di Amerika Serikat berlangsung pada tahun 1880, tepatnya setelah Perang Dunia I. Hal ini terjadi seiring dengan populernya surat kabar, majalah, dan buku berilustrasi yang memungkinkan adanya eksperimen teknik oleh senimannya. Pada saat inilah banyak ilustrator yang menjadi kaya dan terkenal. Tema yang banyak muncul adalah aspirasi bangsa Amerika saat itu.

Di Indonesia sendiri, sejarah tradisi ilustrasi dapat diketahui dari lukisan gua yang terdapat di Kabupaten Maros, provinsi Sulawesi Selatan dan di pulau Papua. Jejak ilustrasi yang berumur hampir 5000 tahun itu menggambarkan tumpukan jari tangan berwarna merah terakota.

Selain lukisan gua, wayang beber dalam hiburan tradisional Jawa dan Bali dilihat sebagai ilustrasi yang merepresentasikan alur cerita kisah Mahabarata, tradisi yang kira-kira muncul bersamaan dengan berdirinya kerajaan Sriwijaya yang menganut agama Hindu di Pulau Sumatra bagian Selatan.

Terdapat banyak sekali fungsi dari gambar ilustrasi, di antaranya:

Gambar ilustrasi dapat dikelompokkan menjadi beberapa bagian, di antaranya:

Bentuk kartun ini dapat berupa tokoh manusia maupun hewan yang berisi cerita-cerita humor dan bersifat menghibur.

Karya sastra ini berupa cerita pendek, puisi, sajak, dan akan nampak lebih menarik minat orang apabila disertai dengan gambar ilustrasi.

Karikatur digunakan untuk menampilkan karakter yang dilebih-lebihkan, lucu, unik, dan terkadang mengandung kritikan dan sindiran. Objek gambar karikatur dapat diambil dari tokoh manusia maupun hewan.

Gambar ilustrasi dalam bentuk komik terdiri dari rangkaian gambar yang di mana saling melengkapi dan memiliki alur cerita

Vignette adalah gambar ilustrasi dalam bentuk dekoratif yang berfungsi sebagai pengisi bidang kosong pada kertas narasi.