Zelensky dianggap tak hanya telah menginspirasi penduduk negaranya saja, tetapi juga warga dunia atas keberaniannya menghadapi agresi militer Rusia selama sembilan bulan terakhir.

Pemimpin redaksi TIME, Edward Felsenthal, memuji keputusan Zelensky yang memilih untuk tidak melarikan diri di saat negaranya digempur oleh berbagai serangan sejak perang dimulai pada Februari lalu.

“Apakah pertempuran untuk Ukraina memenuhi seseorang dengan harapan atau ketakutan, dunia berbaris mengikuti irama Volodymyr Zelensky pada tahun 2022,” kata Felsenthal, seperti dikutip dari Associated Press.

Keberanian Zelensky dianggap selaras dengan judul majalah TIME pekan ini, yaitu ‘Spirit of Ukraine’. Menurut Felsenthal, penobatan Zelensky dan pemilihan judul ini akan menjadi yang paling jelas dalam ingatan di tahun 2022.

“Karena [Zelensky] membuktikan bahwa keberanian bisa menular seperti halnya rasa takut, karena menggerakkan orang-orang dan bangsa-bangsa untuk bersatu dalam membela kebebasan, karena mengingatkan dunia akan kerapuhan demokrasi dan perdamaian Volodymyr Zelensky dan semangat Ukraina adalah Person of the Year 2022 TIME,” jelas dia.

Sebelumnya, dua hari sejak Presiden Rusia Vladimir Putin mengerahkan pasukannya ke Ukraina – pada 26 Februari, Kedutaan Besar Ukraina di Inggris mengumumkan di Twitter bahwa Zelensky menolak tawaran AS untuk mengevakuasi penduduk ibu kota Kiev, termasuk dirinya.

Menanggapi tawaran AS tersebut, Zelensky mengucapkan rangkaian kalimat yang menjadi motto terkenal.

Respons Zelensky terhadap serangan Rusia telah mengubah sosok mantan komedian ini menjadi pemimpin tangguh yang dikagumi oleh Barat.

“Rusia perlu memahami [bahwa] mereka tidak akan mendapatkan pengampunan. Mereka tidak akan diterima di dunia,” kata Zelensky dalam wawancara yang diterbitkan dalam majalah TIME edisi pekan ini.

Sejak invasi Rusia dimulai, pria berusia 44 tahun itu secara rutin mengunggah pidato hariannya melalui tautan video yang audiensnya tidak hanya warga Ukraina itu sendiri, tetapi juga oleh penduduk serta pemerintah di berbagai negara.

Tautan video Zelensky berpidato membawa pesan mengecam perang dan menggalang dukungan juga kerap ditampilkan di berbagai pertemuan besar yang dituan rumahi Barat.

Contohnya seperti di parlemen Inggris, parlemen Eropa, Kongres Amerika Serikat, hingga acara penghargaan tahunan Grammy dan festival musik Glastonbury.

Pemilihan tokoh ‘Person of the Year’ setiap tahunnya oleh redaksi TIME telah memicu perdebatan dan kontroversi sejak dimulai pada 1927.

Sebelum Zelensky, pada 2021 penobatan ini diberikan kepada miliarder Elon Musk, lalu Presiden Joe Biden — bahkan Putin juga pernah tampil di sampul majalah ini pada edisi tahun 2007.