INDIA - Sebuah museum yang baru dibuka di India menyimpan sisa-sisa pesawat Amerika Serikat (AS) yang jatuh di Himalaya selama Perang Dunia Kedua. Wartawan BBC Soutik Biswas menceritakan operasi udara yang sangat berisiko dan terjadi ketika perang global melanda India.

Sejak 2009, tim India dan Amerika telah menjelajahi pegunungan di negara bagian Arunachal Pradesh di timur laut India, mencari puing-puing dan sisa-sisa awak ratusan pesawat yang jatuh di sini lebih dari 80 tahun yang lalu.

Sekitar 600 pesawat angkut Amerika diperkirakan jatuh di wilayah terpencil tersebut, menewaskan sedikitnya 1.500 penerbang dan penumpang dalam operasi militer Perang Dunia Kedua yang berlangsung selama 42 bulan yang luar biasa dan sering terlupakan di India. Di antara korban adalah pilot, operator radio, dan tentara Amerika Serikat (AS) dan China atau Tiongkok.

Operasi tersebut mempertahankan rute transportasi udara penting dari negara bagian Assam dan Bengal di India untuk mendukung pasukan Tiongkok di Kunming dan Chunking (sekarang disebut Chongqing).

Perang antara kekuatan Poros (Jerman, Italia, Jepang) dan Sekutu (Prancis, Inggris Raya, AS, Uni Soviet, Tiongkok) telah mencapai bagian timur laut India yang dikuasai Inggris. Koridor udara menjadi jalur penyelamat setelah Jepang memasuki perbatasan India, yang secara efektif menutup jalur darat ke Tiongkok melalui Myanmar bagian utara (yang saat itu dikenal sebagai Burma).

Operasi militer AS, yang dimulai pada April 1942, berhasil mengangkut 650.000 ton perlengkapan perang melintasi rute tersebut. Ini menjadi sebuah pencapaian yang secara signifikan mendukung kemenangan Sekutu.

Para pilot menjuluki rute penerbangan yang berbahaya itu sebagai "The Hump", mengacu pada ketinggian berbahaya di Himalaya timur, terutama di Arunachal Pradesh saat ini, yang harus mereka lalui.

Selama 14 tahun terakhir, tim Indo-Amerika yang terdiri dari pendaki gunung, pelajar, petugas medis, arkeolog forensik, dan ahli penyelamat telah melintasi hutan tropis lebat dan mencapai ketinggian 15.000 kaki (4.572 m) di Arunachal Pradesh, yang berbatasan dengan Myanmar dan Tiongkok. Mereka termasuk anggota Badan Akuntansi POW/MIA Pertahanan AS (DPAA), badan AS yang menangani tentara yang hilang dalam tugas.

Dengan bantuan dari masyarakat suku setempat, ekspedisi mereka selama sebulan telah mencapai lokasi jatuhnya pesawat, menemukan sedikitnya 20 pesawat dan sisa-sisa beberapa penerbang yang hilang.

Follow Berita Okezone di Google News

Ini adalah pekerjaan yang menantang - perjalanan enam hari, didahului dengan perjalanan darat dua hari, menghasilkan penemuan satu lokasi kecelakaan. Salah satu misi terdampar di pegunungan selama tiga minggu setelah dilanda badai salju yang dahsyat.

“Dari dataran aluvial yang datar hingga pegunungan, ini merupakan medan yang menantang. Cuaca dapat menjadi masalah dan kami biasanya hanya memiliki waktu kerja di akhir musim gugur dan awal musim dingin,” kata William Belcher, antropolog forensik yang terlibat dalam ekspedisi tersebut, dikutip BBC.

Banyak hal yang ditemukan, yakni tangki oksigen, senapan mesin, bagian badan pesawat. Tengkorak, tulang, sepatu dan jam tangan telah ditemukan di puing-puing dan sampel DNA diambil untuk mengidentifikasi korban tewas. Gelang inisial seorang penerbang yang hilang, sebuah peninggalan yang menyedihkan, ditukarkan oleh seorang penduduk desa yang menemukannya di reruntuhan. Beberapa lokasi kecelakaan telah dimulung oleh penduduk desa setempat selama bertahun-tahun dan sisa aluminiumnya dijual sebagai barang bekas.

Artefak dan narasi lainnya yang terkait dengan pesawat-pesawat malang ini kini disimpan di The Hump Museum yang baru dibuka di Pasighat, sebuah kota indah di Arunachal Pradesh yang terletak di kaki pegunungan Himalaya.

Duta Besar AS untuk India, Eric Garcetti, meresmikan koleksi tersebut pada 29 November lalu.

"Ini bukan hanya hadiah untuk Arunachal Pradesh atau keluarga yang terkena dampak, namun juga hadiah untuk India dan dunia,” terang Oken Tayeng, direktur museum.

"Ini juga merupakan pengakuan dari seluruh penduduk lokal Arunachal Pradesh yang dulu dan masih menjadi bagian integral dari misi menghormati kenangan orang lain,” lanjutnya.

Museum ini secara gamblang menyoroti bahaya menerbangi rute ini. Dalam memoarnya yang gamblang tentang operasi tersebut, Mayor Jenderal William Turner, seorang pilot Angkatan Udara AS, ingat bagaimana ia menavigasi pesawat kargo C-46 miliknya melintasi desa-desa di lereng curam, lembah lebar, jurang dalam, sungai sempit, dan sungai berwarna coklat tua.

Penerbangan tersebut, yang sering kali dinavigasi oleh pilot muda dan baru terlatih, mengalami turbulensi. Menurut Turner, cuaca di The Hump, berubah dari menit ke menit, dari mil ke mil. Misalkan, salah satu ujung pesawat terletak di hutan rendah dan beruap di India; yang lainnya di dataran tinggi setinggi satu mil di Tiongkok barat.

Pesawat angkut yang membawa muatan berat, yang terjebak dalam arus bawah, mungkin akan turun dengan cepat sejauh 5.000 kaki, lalu dengan cepat naik dengan kecepatan yang sama. Turner menulis tentang sebuah pesawat yang terbalik setelah mengalami downdraft pada ketinggian 25.000 kaki.

Badai petir di musim semi, disertai angin menderu, hujan es, dan hujan es, merupakan tantangan terbesar dalam mengendalikan pesawat dengan alat navigasi yang belum sempurna. Theodore White, seorang jurnalis majalah Life yang menerbangi rute tersebut sebanyak lima kali untuk sebuah berita, menulis bahwa pilot sebuah pesawat yang membawa tentara Tiongkok tanpa parasut memutuskan untuk mendarat darurat setelah pesawatnya terkena es.

Kopilot dan operator radio berhasil menyelamatkan diri dan mendarat di "pohon tropis besar dan mengembara selama 15 hari sebelum penduduk asli yang ramah menemukan mereka". Komunitas lokal di desa-desa terpencil sering kali menyelamatkan dan merawat para korban yang terluka hingga mereka bisa kembali sehat. (Belakangan diketahui bahwa pesawat telah mendarat dengan selamat dan tidak ada nyawa yang hilang.)

Tak heran, radio dipenuhi dengan panggilan mayday. Pesawat-pesawat tertiup angin sehingga menabrak pegunungan yang bahkan pilotnya tidak sadari berada dalam jarak 50 mil, kenang Turner. Satu badai saja menjatuhkan sembilan pesawat, menewaskan 27 awak dan penumpang. “Di awan-awan ini, di seluruh rute, turbulensi akan terjadi dengan tingkat keparahan yang lebih besar daripada yang pernah saya lihat di mana pun di dunia, sebelum atau sesudahnya,” tulisnya.

Orang tua dari penerbang yang hilang berharap anak-anak mereka masih hidup. "Di mana anakku? Aku ingin dunia mengetahuinya/Apakah misinya telah memenuhi dan meninggalkan bumi di bawah?/Apakah dia di atas sana, di negeri indah itu, minum di air mancur, atau dia masih mengembara di hutan India dan pegunungan?," tanya Pearl Dunaway, ibu dari seorang penerbang yang hilang, Joseph Dunaway, dalam sebuah puisi pada 1945.

Para penerbang yang hilang kini menjadi legenda. “Orang-orang Bungkuk ini melawan Jepang, hutan, pegunungan, dan musim hujan sepanjang hari dan sepanjang malam, setiap hari dan setiap malam sepanjang tahun. Satu-satunya dunia yang mereka tahu hanyalah pesawat terbang. Mereka tidak pernah berhenti mendengarkan, menerbangkan, menambalnya , mengutuk mereka. Namun mereka tidak pernah bosan menyaksikan pesawat berangkat ke Tiongkok," kenang White.

Operasi ini benar-benar merupakan prestasi logistik udara yang berani setelah perang global yang sampai di depan pintu India. “Perbukitan dan masyarakat Arunachal Pradesh tertarik pada drama, kepahlawanan, dan tragedi Perang Dunia Kedua akibat operasi Hump,” pungkas Tayeng. Ini adalah cerita yang hanya diketahui sedikit orang.