KENYA – Hampir semua petani akan melakukan apa saja demi menyelamatkan sawah dan hasil panennya. Begitu juga yang dilakukan petani di Kenya ini.

Sawah milik Rose Nekesa di Kenya barat diketahu telah diserang oleh kawanan besar burung quelea berparuh merah yang rakus. Ribuan petani di dekat kota tepi danau Kisumu khawatir mereka akan menuai panen terburuk dalam lima tahun.

"Saya kehilangan suara karena saya menghabiskan sepanjang hari berteriak, untuk mengusir burung-burung itu. Burung-burung ini tidak takut pada apa pun," katanya kepada BBC, memegang segumpal besar lumpur di satu tangan dan tongkat di tangan lainnya.

"Mereka sudah terbiasa dengan kita dan semua yang kita berikan pada mereka,” lanjutnya.

Dia melempari burung-burung dengan lumpur untuk menakut-nakuti mereka dari hasil panennya. Tubuhnya yang kecil dan kurus sering memungkinkannya berlari melintasi sawahnya saat lebih banyak kawanan turun.

“Ketika tidak ada burung, saya bisa bekerja sendiri. Sekarang, saya membutuhkan setidaknya empat orang untuk bekerja untuk saya. Ini sangat mahal. Kami memohon kepada pemerintah untuk turun tangan. Beras ini adalah satu-satunya sumber pendapatan yang kami miliki,” terangnya.

Nekesapun bersiap menghadapi yang terburuk. Dia berharap bisa memanen setidaknya 50 karung beras selama musim tersebut. Sekarang, dia berharap hanya mengumpulkan 30 karung.

"Kami hanya ingin pemerintah mengambil burung-burung ini," katanya putus asa.

Lawrence Odanga, petani skala kecil lainnya, juga bergantung pada belas kasihan burung liar terpadat di dunia.

"Aku bisa mendengar mereka. Mereka datang untuk menghancurkan kita," teriaknya dalam bahasa ibunya, Dholuo.

Bahkan untuk lima orang yang dia pekerjakan untuk melindungi setiap hektar tanamannya, mengusir burung-burung itu adalah tugas yang mustahil.

Orang-orangan sawah, vuvuzela yang sesekali menggelegar, dan perangkap burung semuanya terbukti tidak efektif.

"Burung-burung telah menghancurkan hampir empat hektar tanah pertanian saya. Saya tidak akan mendapatkan apa-apa. Bagaimana saya akan menyekolahkan anak-anak saya?,” ujarnya.

Kadang-kadang disebut sebagai "belalang berbulu", queleas dianggap sebagai hama di seluruh Afrika Timur dan Selatan.

Burung quelea rata-rata bisa makan sekitar 10g (0,35 oz) biji-bijian sehari. Bukan jumlah yang besar, tetapi karena jumlah kawanan bisa mencapai dua juta, mereka secara kolektif dapat mengkonsumsi sebanyak 20 ton biji-bijian dalam 24 jam.

Pada 2021, Organisasi Pangan dan Pertanian PBB (FAO) memperkirakan bahwa hasil panen senilai USD50 juta hilang karena burung setiap tahun, sebagian besar di Afrika sub-Sahara.

Invasi BURUNG quelea terbaru di Kisumu, yang berjumlah sekitar 10 juta burung, telah menghancurkan 300 hektar sawah. Menurut pemerintah daerah, 2.000 hektar lainnya masih terancam selama musim panen.

Bagian lain negara itu lebih parah terkena dampaknya. Jutaan burung menyerbu ladang gandum di daerah selatan Narok, menghancurkan sekitar 40% panen.

Kekeringan yang berkepanjangan di Tanduk Afrika, yang berarti lebih sedikit benih dari rerumputan liar, sumber makanan utama queleas, mungkin berada di balik invasi lahan budidaya saat burung mencari alternatif, saran beberapa ilmuwan Kenya.

Namun Paul Gacheru, dari organisasi lingkungan Nature Kenya, berpendapat bahwa kekeringan akibat perubahan iklim bukanlah penyebab utama.

Dia menunjuk pada perubahan penggunaan lahan sebagai pertanian intensif dan pemukiman telah menyebabkan kehilangan ruang untuk vegetasi alami untuk tumbuh. Spesies quelea beradaptasi dengan penggunaan lahan saat ini.

Peningkatan produksi tanaman sereal di seluruh Afrika mungkin juga meningkatkan populasi quelea karena ada sumber makanan yang lebih besar untuk populasi super-nomaden mereka.

Ditambah fakta bahwa burung berkembang biak dengan sangat cepat - tiga kali setahun dengan sebanyak sembilan anak ayam - memungkinkan ledakan besar dalam populasi.

Karena lumpur, tongkat, dan vuvuzela tidak berfungsi untuk melindungi tanaman, pihak berwenang beralih ke pemusnahan massal melalui penyemprotan bahan kimia.

Pada 2019, pemerintah Kenya diperkirakan telah membunuh delapan juta quelea yang menyerang Skema Irigasi Mwea, proyek penanaman padi terbesar di negara itu.

Dua juta lainnya tewas di Mwea dengan cara yang sama tahun lalu.

Tahun ini pihak berwenang di Kisumu memulai operasi pengendalian udara yang bertujuan membunuh sedikitnya enam juta burung. Drone digunakan untuk menargetkan tempat bertengger burung, tempat mereka beristirahat dan berkembang biak, dengan fenthion pestisida.

Ken Onyango, penanggung jawab pertanian di daerah Kisumu, mengatakan penyemprotan bahan kimia adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkan sawah yang terancam.

Onyango, yang mengawasi operasi penyemprotan Kisumu, mengatakan bahwa prosedur yang benar telah diikuti, dan disetujui oleh Otoritas Manajemen Lingkungan Nasional.

"Kita tidak bisa begitu ceroboh untuk melakukan apa pun yang memiliki dampak lingkungan yang merugikan," tambahnya.

Fenthion sangat beracun bagi spesies lain yang bukan merupakan target utama. Akibatnya, ilmuwan lingkungan dan aktivis kelompok hewan memperingatkan bahwa penyemprotan akan berdampak parah pada ekosistem, spesies tumbuhan dan hewan lain, serta kesehatan manusia.

"Pertanyaannya adalah, bagaimana Anda berencana untuk hidup berdampingan dengan burung? Karena Anda tidak dapat membunuh semuanya, agar manusia tetap ada," bantah Raphael Kapiyo, profesor ilmu lingkungan dan bumi di Universitas Maseno.

"Tapi lebih dari itu, kami mengatakan tindakan mencoba mengendalikan burung dengan bahan kimia itu sangat berbahaya,” lanjutnya.

Sang profesor menginginkan metode yang lebih tradisional dan ramah lingkungan - seperti menakut-nakuti atau menjebak dan memakan burung - untuk digunakan sebagai pengganti quelea.

Menurut dia, penyemprotan bahan kimia, hanya menawarkan jalan keluar yang mudah. Namun, alternatifnya dianggap mahal dan memakan waktu.

Sementara itu, Collins Marangu, direktur layanan perlindungan tanaman, mengakui bahwa membunuh burung tidak diinginkan tetapi mengatakan itu perlu.

"Apa yang kami lakukan adalah pertanian presisi," katanya.

"Kami menyemprot tempat bertengger di malam hari, tepatnya di tempat burung-burung itu berada. Setelah itu, kami mengumpulkan dan membakarnya,” urainya.

Dua dari tiga sarang telah disemprot.

Tetapi metode apa pun yang digunakan, bagi petani yang terkena dampak, tindakan pengendalian sudah terlambat karena sebagian tanaman telah dimakan. Panen turun lebih dari setengah.

Mereka yang berada di dekat Kisumu mengatakan bahwa burung quelea masih menimbulkan masalah.