Ayahnya, yang dikenal sebagai Dondinho, adalah seorang pesepak bola berbakat yang berhrap bisa membawa keluarganya ke Bauru, sebuah kota kereta api di negara bagian São Paulo.

Namun, cedera lutut mengakhiri karier olahraganya dan keluarganya jadi jatuh miskin. Sejak usia tujuh tahun, Pele bekerja paruh waktu sebagai penyemir sepatu. Celeste bersikeras putranya tidak akan mengikuti jejak Joao, tetapi pada saat dia remaja, pengintai dari klub besar di Rio dan São Paulo mengetuk pintu.