Pemandangan menunjukkan asap di Jalur Gaza terlihat dari perbatasan Israel dengan Jalur Gaza, di Israel selatan 18 Oktober 2023. Foto: Reuters

WASHINGTON - Pesawat tak berawak yang rusak di Irak mungkin telah membantu Amerika agar tidak terseret lebih dalam ke dalam konflik Timur Tengah yang semakin meluas.

Drone tersebut, yang diluncurkan di pangkalan udara Erbil oleh milisi yang didukung Iran sebelum matahari terbit pada tanggal 26 Oktober, menembus pertahanan udara AS dan jatuh ke lantai dua barak yang menampung pasukan Amerika sekitar pukul 5 pagi, menurut dua pejabat AS yang mengetahui dengan masalah ini.

Namun alat yang berisi bahan peledak tersebut gagal meledak dan pada akhirnya hanya satu anggota militer yang mengalami gegar otak akibat dampaknya, kata para pejabat tersebut, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya agar bisa berbicara bebas tentang serangan tersebut. Mereka menambahkan, AS beruntung karena drone tersebut bisa menyebabkan pembantaian jika meledak.

Insiden tersebut merupakan salah satu dari sedikitnya 40 serangan drone dan roket terpisah yang dilancarkan terhadap pasukan AS oleh milisi dukungan Iran di Irak dan Suriah selama tiga minggu terakhir sebagai tanggapan atas dukungan Amerika terhadap Israel dalam perang Gaza, menurut data Pentagon dan kedua pejabat AS.

Pemboman tersebut sejauh ini hanya menyebabkan beberapa lusin luka ringan, dengan banyak dari roket dan drone serangan satu arah dicegat oleh pertahanan udara AS di Irak dan Suriah, yang merupakan markas total 3.400 tentara Amerika.

David Schenker, mantan asisten menteri luar negeri AS di lembaga pemikir Washington Institute for Near East Policy, memperingatkan bahwa meskipun Iran dan kelompok sekutunya maupun AS tampaknya tidak menginginkan konfrontasi langsung, risikonya semakin besar. Kemungkinan terjadinya serangan besar-besaran yang menyeret Amerika ke dalam konflik adalah “kekhawatiran yang sangat realistis,” katanya.

“Saya pikir mereka mengkalibrasi serangan-serangan itu untuk melecehkan dan bukannya membunuh tentara AS secara massal,” katanya mengenai milisi Irak dan Suriah. “Tetapi masih banyak lagi yang bisa mereka lakukan.”

Tidak jelas bagaimana Presiden Joe Biden akan menanggapi serangan besar yang menewaskan banyak orang Amerika. Berjuang dalam jajak pendapat menjelang pemilihan presiden tahun depan, Biden sejauh ini berusaha membatasi peran AS dalam konflik tersebut hanya untuk memastikan bantuan militer ke Israel.

Perang pecah ketika orang-orang bersenjata dari Hamas – kelompok militan yang didanai Iran dan menguasai daerah kantong Palestina di Gaza – menyerbu Israel selatan pada 7 Oktober, menewaskan 1.400 orang, sebagian besar warga sipil, dan menyandera lebih dari 240 orang. Sejak itu, Israel tanpa henti membombardir wilayah pesisir tersebut, menewaskan lebih dari 10.000 orang, banyak di antaranya adalah anak-anak.

Iran mengatakan pihaknya tidak berperan dalam serangan Hamas pada 7 Oktober terhadap Israel, meski pihaknya menyambut baik serangan tersebut.

Pada hari Minggu, Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken terbang ke Irak – tempat sebagian besar serangan terhadap pasukan AS terjadi – untuk mendorong Perdana Menteri Irak Mohammed Shia Al-Sudani agar menindak milisi yang beroperasi di sana dan mencegah eskalasi apa pun.

Namun Sudani kurang beruntung dalam membujuk kelompok-kelompok milisi agar tidak menghentikan serangan mereka, atau meyakinkan bankroll mereka di Iran untuk mengendalikan mereka, menurut lima anggota parlemen senior di koalisi pemerintahan Sudani, seorang penasihat keamanan perdana menteri dan seorang komandan milisi.

Perdana menteri dan sekitar 10 anggota senior pemerintahannya bertemu dengan komandan sekitar selusin kelompok milisi di Bagdad pada tanggal 23 Oktober untuk menekan kelompok tersebut agar menghentikan serangan mereka terhadap pasukan AS, kata tujuh orang tersebut, yang hadir atau hadir. diberi pengarahan pada pertemuan tersebut.

Namun permohonan tersebut sebagian besar tidak didengarkan, karena sebagian besar komandan bersumpah untuk terus melakukan serangan sampai pasukan Israel mengakhiri pengepungan dan pemboman mereka di Jalur Gaza, tambah mereka.

“Tidak seorang pun – baik perdana menteri atau siapa pun – dapat menentang kewajiban agama kami,” kata Ali Turki, seorang anggota parlemen Syiah di koalisi pemerintahan serta seorang komandan milisi kuat Asaib Ahl al-Haq yang didukung Iran. .

Arif al-Hamami, anggota parlemen Syiah lainnya, mengatakan prospek diplomasi tampak suram: "Saya tidak berpikir bahwa perdana menteri memiliki kekuatan untuk menghentikan serangan selama Israel melakukan kekejaman di Gaza dengan bantuan Amerika."

Pemerintah Irak dan Iran tidak segera menanggapi permintaan komentar mengenai serangan milisi dan risiko eskalasi.

Perdana Menteri Irak mempunyai kendali terbatas atas milisi, yang dukungannya ia perlukan untuk memenangkan kekuasaan setahun lalu dan kini membentuk blok kuat dalam koalisi pemerintahannya. Kelompok-kelompok militan, yang berkembang biak di Irak setelah invasi pimpinan AS pada tahun 2003 yang menggulingkan Saddam Hussein dan pemerintahan Sunni-nya, dilatih dan didanai oleh kekuatan Syiah, Iran.

Bagi Sudani, ini adalah sebuah diplomasi ulang-alik.

Beberapa jam setelah bertemu Blinken pada hari Minggu, perdana menteri terbang ke Teheran untuk secara langsung meminta bantuan kepada Pemimpin Tertinggi Ayatollah Ali Khamenei dan pejabat Iran lainnya, menurut politisi senior Irak yang dekat dengan perdana menteri yang diberi pengarahan tentang kunjungan tersebut.

Sudani meminta para pejabat Iran untuk menekan milisi agar menghentikan serangan mereka terhadap pasukan AS di Irak, karena khawatir negaranya yang tidak stabil secara politik dan ekonomi tidak akan mampu melakukan eskalasi yang akan membuat Amerika membalas serangan militan, kata politisi tersebut.

Para pejabat mengatakan kepadanya bahwa milisi di Irak membuat keputusan mereka sendiri dan Teheran tidak akan ikut campur dalam situasi di sana, tambah politisi tersebut.

Iran mengecam serangan balasan Israel di Gaza sebagai genosida dan memperingatkan bahwa jika serangan ini tidak dihentikan, AS tidak akan “terhindar dari serangan ini.” Sementara itu, gerakan Hizbullah yang didukung oleh Teheran di Lebanon – sebuah kelompok yang menurut sumber telah memperoleh rudal anti-kapal Rusia yang kuat – telah memperingatkan Washington bahwa mereka akan menanggung akibat yang besar jika terjadi perang regional.

Biden menghadapi dilemanya sendiri ketika ia menerima banyak laporan tentang permusuhan di wilayah tersebut. Di antara serangan di luar Irak dan Suriah dalam beberapa pekan terakhir, pejuang Houthi yang bersekutu dengan Iran melepaskan 15 drone dan empat rudal jelajah di lepas pantai Yaman yang ditembak jatuh oleh kapal perusak Angkatan Laut AS dengan awak ratusan pelaut, kata para pejabat militer AS.

Krisis yang terjadi saat ini telah meletus setelah bertahun-tahun AS menarik aset militernya dari Timur Tengah, termasuk pertahanan udara, ketika Washington berupaya untuk fokus pada invasi Rusia di Ukraina dan meningkatnya ketegangan dengan Tiongkok. Fokus kembali ini semakin cepat setelah Biden menarik diri sepenuhnya dari Afghanistan dan pengambilalihan kekuasaan oleh Taliban dua tahun lalu.

Sejauh ini respons Biden masih hati-hati; ia memerintahkan serangan semalaman terhadap dua fasilitas penyimpanan senjata yang terkait dengan Iran di Suriah bulan lalu ketika fasilitas tersebut tidak dihuni, namun belum memerintahkan serangan apa pun di Irak. Pada hari Rabu, Biden menindaklanjuti serangan serupa di Suriah dan Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin memperingatkan: "Kami mendesak agar eskalasi tidak terjadi."

Biden telah memperingatkan kelompok-kelompok yang didukung Iran di seluruh kawasan, termasuk gerakan besar Hizbullah di Lebanon, agar tidak memperluas konflik, tetapi dia dan pejabat lainnya menolak secara eksplisit mengenai apa yang akan mereka lakukan sebagai tanggapannya.

AS berharap unjuk kekuatan militer akan mencegah serangan serius dan telah mengerahkan dua kelompok penyerang kapal induk dan bahkan mengambil langkah yang jarang terjadi pada akhir pekan dengan mengumumkan bahwa kapal selam kelas Ohio telah dipindahkan ke wilayah tersebut.

Selain mengirimkan pertahanan udara seperti sistem Patriot dan sistem ketinggian tinggi, militer AS juga mengambil langkah tambahan untuk melindungi puluhan ribu tentaranya di wilayah tersebut, menurut para pejabat.

Langkah-langkah tersebut termasuk meningkatkan keamanan di pangkalan militer AS di wilayah tersebut dengan meningkatkan patroli, membatasi akses dan meningkatkan pengumpulan intelijen, kata mereka.

Tanggapan Biden terhadap krisis ini, yang berasal dari Partai Demokrat, belum cukup kuat bagi banyak pengkritiknya, termasuk anggota Kongres dari Partai Republik.

“Mereka menertawakan kami di Teheran,” kata Senator Partai Republik Tom Cotton, anggota Komite Angkatan Bersenjata Senat. “Iran akan terus menargetkan warga Amerika sampai Presiden Biden serius untuk mengenakan kerugian besar terhadap Iran.”

Pada sidang dengan Austin pada tanggal 31 Oktober, Senator Partai Republik Lindsey Graham berulang kali bertanya apakah kematian anggota militer AS akan memicu tanggapan langsung terhadap Iran. Austin menolak, dan hanya mengatakan bahwa Iran harus “bertanggung jawab”.

"Saya harap Anda bisa lebih jelas, karena jika salah satu prajurit ini terbunuh..." kata Graham, berhenti sejenak untuk memberi kesan.

Bagi sebagian orang, serangan baru-baru ini terhadap pasukan AS membangkitkan kenangan menyakitkan tentang bom truk besar-besaran di Beirut yang menghancurkan barak Marinir, menewaskan 241 anggota militer AS, 40 tahun lalu pada bulan lalu. Amerika Serikat menganggap Hizbullah bertanggung jawab atas serangan bom bunuh diri tersebut meskipun kelompok tersebut membantah terlibat.

David Madaras adalah seorang Marinir berusia 22 tahun ketika gelombang dahsyat menghantamnya dari ledakan pada tahun 1983. Saat dia mengingat kembali menggali puing-puing tempat beberapa temannya terkubur, dia melihat persamaan di zaman modern yang membuatnya tidak nyaman.

“Kami mendapat serangan roket, serangan mortir, sebelum kami terkena bom besar,” katanya. “Apakah sejarah terulang kembali?”