Pemandangan yang menunjukkan kerusakan kota Lahaina yang dilanda kebakaran di pulau Maui di Hawaii, AS, 21 Agustus 2023. Foto: Reuters

WILMINGTON - Ayah dari seorang wanita yang tewas dalam kebakaran hutan di Hawaii bulan lalu mengajukan tuntutan hukum baru terhadap tiga pemilik tanah luas. Dia berusaha meminta pertanggungjawaban mereka meskipun mereka tidak menyalakan api dan kobaran api tersulut di tanah yang bukan milik mereka.

Harold Wells dari Arizona, yang putrinya yang berusia 57 tahun, Rebecca Rans, tewas dalam kebakaran mematikan di Lahaina, berpendapat bahwa pemilik properti harus membayar ganti rugi karena mereka membiarkan spesies rumput invasif yang menjulang tinggi tumbuh liar di properti mereka. Sehingga mengumpulkan bahan bakar api yang padat di kota bersejarah ini. Para ilmuwan mengatakan rumput invasif kemungkinan merupakan faktor terbesar dalam menyebarkan kebakaran, melebihi suhu yang lebih hangat atau cuaca badai.

Ketika api yang disebabkan oleh angin yang dipicu oleh kabel listrik yang tumbang mencapai properti para terdakwa, rumput tersebut meledak menjadi kebakaran besar yang melanda rumah-rumah, tempat usaha dan jalan keluar, klaim gugatan tersebut. Sedikitnya 97 orang tewas dalam kebakaran 8 Agustus itu.

Jika berhasil, kasus ini dapat memberikan cetak biru untuk meminta pertanggungjawaban pemilik properti pada saat risiko bencana kebakaran meningkat akibat perubahan iklim dan semakin banyaknya orang yang tinggal di dekat kawasan hutan belantara, kata para ahli hukum.

Wells menggugat pemerintah Hawaii dan Maui County, bersama dengan pemilik tanah swasta terbesar di Hawaii, Kamehameha Schools, yang sebelumnya dikenal sebagai Bishop Estate, di pengadilan negara bagian di Wailuku.

David Minkin, pengacara Maui County, mengatakan kepada Reuters bahwa hanya sebagian kecil, jika ada, lahannya yang terlibat dalam kebakaran tersebut. Juru bicara Sekolah Kamehameha menolak berkomentar. Pejabat di kantor jaksa agung Hawaii, yang mewakili negara bagian, tidak menanggapi permintaan komentar.

Kasus Wells nampaknya merupakan kasus pertama yang menyatakan bahwa memelihara vegetasi kering dalam jumlah besar di daerah rawan kebakaran merupakan “kegiatan yang pada dasarnya berbahaya,” serupa dengan menyimpan bahan peledak.

Jika pengacara Wells dapat membuktikan bahwa kondisi rumput di dekat Lahaina memenuhi standar hukum tersebut, maka pemilik tanah dapat dianggap “bertanggung jawab penuh,” yang berarti Wells tidak perlu membuktikan bahwa para terdakwa lalai atau memicu kebakaran.

Wells meminta ganti rugi yang tidak ditentukan, termasuk ganti rugi, terkait dengan biaya pemakaman serta rasa sakit dan penderitaan. Pengacaranya pada hari Selasa mengajukan kasus serupa atas nama anak-anak pasangan Rans, yang juga tewas dalam kebakaran tersebut.

Teori tanggung jawab ketat biasanya berlaku dalam kasus-kasus yang melibatkan operasi berisiko tinggi seperti penyimpanan dinamit. Preseden hukum menyatakan bahwa operator penyimpanan mungkin bertanggung jawab atas ledakan apa pun penyebabnya.

Bahan yang mudah terbakar di Lahaina termasuk spesies non-asli seperti rumput Guinea yang ikut menjadi penyebab kebakaran tahun 2018 yang menghancurkan lebih dari 20 rumah di daerah tersebut. Seorang warga menggambarkan kejadian tersebut kepada reporter Honolulu Star-Advertiser sebagai "tornado api".

Rerumputan yang lebat sepanjang tujuh kaki (2,1 meter) menyerbu perkebunan gula yang ditinggalkan di dekat kota dan menghasilkan hingga 15 ton per hektar bahan bakar kebakaran, menurut sebuah studi yang dilakukan oleh organisasi pencegahan kebakaran.

Jim Bickerton, yang mewakili Wells, mengatakan rumput kering dapat memenuhi standar berbahaya dalam kondisi kekeringan dan angin kencang ketika "tingkat risiko ekstrim yang ditimbulkan pada dasarnya menjadi serupa dengan situasi dinamit."

Berdasarkan sifatnya, strategi hukum baru menghadapi tantangan yang berat. Korban kebakaran hutan telah berjuang selama bertahun-tahun untuk meminta pertanggungjawaban pemilik tanah, bahkan atas kebakaran yang terjadi di properti mereka.

Dinas Kehutanan AS digugat atas Kebakaran Cedar di California pada tahun 2003, yang terjadi di lahannya dan menghancurkan lebih dari 2.000 rumah serta menewaskan 15 orang. Seorang hakim membatalkan kasus tersebut pada tahun 2009 karena, meskipun pengelolaan lahan yang dilakukan oleh badan tersebut menyebabkan penumpukan bahan bakar dalam jumlah besar, hal tersebut bukanlah tujuan sebenarnya dari kebijakan mereka.

Bickerton mengatakan bahkan jika pengadilan Hawaii memutuskan bahwa rumput tersebut pada dasarnya tidak berbahaya, dia masih dapat menuntut pemilik tanah berdasarkan teori kelalaian, karena kebakaran di Maui tahun 2018 menunjukkan bahayanya jika tidak memelihara rumput tersebut.

Rick Linkert, seorang pengacara California yang khusus membela kasus kebakaran hutan, mengatakan mungkin tidak mudah bagi tim hukum Wells untuk menunjukkan kelalaian. Mereka harus menunjukkan adanya standar yang diterima dalam pengelolaan padang rumput dan bahwa pemilik lahan mengabaikannya, katanya.

“Jika tidak ada yang mengendalikan vegetasi dengan cara seperti itu, di Maui atau di mana pun di Kepulauan Hawaii, saya tidak mengerti bagaimana mereka bisa menciptakan hal tersebut.t," kata Linkert.

Seperti lusinan tuntutan hukum lainnya yang telah diajukan terkait kebakaran mematikan tersebut, Wells juga menggugat Hawaiian Electric atas dugaan kegagalan perusahaan tersebut dalam memelihara saluran listriknya, yang menurut Wells tertiup angin kencang dan memicu kobaran api di Lahaina.

Hawaiian Electric (HE.N) mengatakan kabel-kabel yang putus tampaknya memicu satu kebakaran, yang menurut pejabat setempat dinyatakan telah padam. Perusahaan mengatakan mereka mematikan aliran listrik enam jam sebelum kebakaran besar terjadi. Beberapa lembaga pemerintah sedang menyelidiki penyebabnya.

Maui County telah mengajukan gugatannya sendiri terhadap Hawaiian Electric, yang disalahkan atas kebakaran tersebut.

Perusahaan tersebut mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa fokusnya adalah membangun kembali Maui.

Kerugian yang diasuransikan akibat bencana ini saja diperkirakan mencapai lebih dari $3 miliar, yang akan melebihi ekuitas pemegang saham Hawaiian Electric jika perusahaan tersebut terbukti bertanggung jawab. Hal ini mendorong para korban untuk mencari calon terdakwa lainnya termasuk pemilik tanah, kata pengacara korban.

Pemilik tanah swasta, Sekolah Kamehameha, memiliki dana abadi sebesar $15 miliar, menurut situs webnya. Didirikan oleh Pauahi Paki, keturunan kerajaan terakhir dari garis Kamehameha, untuk mempromosikan kesejahteraan masyarakat keturunan Hawaii.

“Faktor penting ketika kita menghadapi kerugian sebesar itu, mungkin tidak ada satu entitas pun yang mampu membayar semuanya,” kata Bickerton.