Warta Ekonomi, Moskow -

Yevgeny Prigozhin telah muncul sebagai pemain kunci dalam invasi skala penuh Rusia ke Ukraina, bertanggung jawab atas pasukan tentara bayaran yang memimpin serangan Rusia di area-area penting dalam perang.

Tak asing dengan penjara-penjara Rusia, ia merekrut ribuan narapidana dari penjara untuk kelompok Wagner-nya selama mereka setuju untuk bertempur untuknya di Ukraina, tak peduli seberapa parah kejahatan mereka.

Baca Juga: Bos Tentara Bayaran Wagner Kirim Informasi Intelijen ke Rusia: Serangan Ukraina akan Datang...

Sebelum Rusia memulai apa yang telah menjadi konflik bersenjata terburuk di Eropa sejak Perang Dunia Kedua, Prigozhin dituduh mencampuri pemilihan umum Amerika Serikat dan memperluas pengaruh Rusia di Afrika.

BBC mengungkap bagaimana seorang pria dengan awal yang suram bisa meraih pengaruh seperti itu dan reputasi kebrutalan yang menakutkan.

Permulaan

Yevgeny Prigozhin berasal dari Sankt Peterburg, kota kelahiran Vladimir Putin.

Dia menerima hukuman pidana pertamanya pada 1979, saat berusia 18 tahun, dan mendapat hukuman percobaan selama dua setengah tahun atas pencurian. Dua tahun kemudian, ia dijatuhi hukuman 13 tahun penjara karena perampokan dan pencurian, sembilan di antaranya ia jalani di balik jeruji besi.

Setelah dibebaskan dari penjara, Prigozhin mendirikan jaringan kios yang menjual hot dog di Sankt Peterburg. Bisnisnya berjalan dengan baik dan dalam beberapa tahun, di tahun 1990-an yang tanpa hukum, Prigozhin mampu membuka restoran-restoran mahal di kota itu.

Di sanalah ia mulai bergaul dengan orang-orang penting di Sankt Peterburg dan Rusia. Salah satu restorannya, New Island, merupakan sebuah kapal yang berlayar di Sungai Neva. Vladimir Putin sangat menyukainya, sehingga setelah menjadi presiden, ia mulai membawa tamu-tamu asingnya ke sana. Dan kemungkinan besar, itulah awal mula keduanya bertemu.

"Vladimir Putin... melihat bahwa saya tak kesulitan menyajikan hidangan untuk para pejabat secara langsung," kata Prigozhin dalam sebuah wawancara.

"Kami bertemu saat ia datang bersama Perdana Menteri Jepang Mori," ujarnya.

Yoshiro Mori mengunjungi Sankt Peterburg pada April 2000, di awal masa pemerintahan Vladimir Putin.

Putin cukup mempercayai Prigozhin untuk merayakan ulang tahunnya di Pulau Baru pada 2003.

Beberapa tahun kemudian, perusahaan katering Prigozhin, Concord, dikontrak untuk memasok makanan ke Kremlin, membuatnya mendapat julukan "koki Putin". Perusahaan-perusahaan yang berafiliasi dengan Prigozhin juga memenangkan kontrak katering yang menguntungkan dari militer dan sekolah-sekolah milik negara.

Wagner

Namun, setelah invasi Rusia ke Ukraina pada 2014, tanda-tanda mulai muncul bahwa Prigozhin bukanlah pengusaha biasa. Sebuah perusahaan militer swasta bayangan yang disebut-sebut terkait dengannya pertama kali dilaporkan bertempur melawan pasukan Ukraina di wilayah Donbas timur.

Kelompok ini umumnya dikenal sebagai Wagner - sesuai dengan nama panggilan yang digunakan oleh salah satu komandan utamanya. Dia dilaporkan terpesona oleh Nazi Jerman, yang menggunakan karya-karya komposer abad ke-19 untuk propaganda.

Ironisnya, "de-Nazifikasi" Ukraina adalah tujuan utama invasi skala penuh Presiden Putin ke Ukraina yang diluncurkan pada Februari 2022.

Selain di Ukraina, Wagner aktif di seluruh Afrika dan sekitarnya, selalu melakukan tugas-tugas yang memajukan agenda Kremlin, mulai dari menopang rezim Bashar al-Assad di Suriah hingga memerangi pengaruh Prancis di Mali.

Seiring berjalannya waktu, kelompok tentara bayaran ini mendapatkan reputasi yang menakutkan karena kebrutalannya.

Anggota Wagner dituduh menyiksa tawanan Suriah dengan palu godam, memenggal kepalanya, dan kemudian membakar tubuhnya pada tahun 2017.

Tahun berikutnya, tiga jurnalis Rusia dibunuh saat menyelidiki keberadaan Wagner di Republik Afrika Tengah.

Pada 2022, Wagner kembali dituduh membunuh seorang pria dengan palu godam, atas kecurigaan bahwa ia telah "mengkhianati" kelompoknya di Ukraina. Prigozhin menggambarkan rekaman yang belum diverifikasi tentang pembunuhan brutal itu sebagai "kematian anjing untuk anjing". Setelah anggota Parlemen Eropa menyerukan agar Wagner ditetapkan sebagai kelompok teroris, dia mengklaim bahwa dia telah mengirimkan palu godam berlumuran darah kepada para politisi tersebut.

Selama bertahun-tahun, Prigozhin membantah memiliki hubungan dengan Wagner dan bahkan menuntut orang-orang yang mengatakannya. Namun, pada September 2022, ia mengatakan bahwa ia telah mendirikan kelompok tersebut pada tahun 2014.

AS, Uni Eropa, dan Inggris telah menjatuhkan sanksi terhadap Wagner, tetapi kelompok ini diizinkan untuk beroperasi di Rusia, meskipun hukum melarang kegiatan tentara bayaran.

Bot dan troll

Cara lain Yevgeny Prigozhin terlibat dalam politik dunia adalah dengan mengandalkan orang-orang yang menggunakan keyboard, bukannya orang-orang bersenjata.

Selama bertahun-tahun, ia dituduh berada di balik apa yang disebut "peternakan troll" atau "pabrik bot", yang menggunakan akun-akun di media sosial dan situs web untuk menyebarkan pandangan pro-Kremlin. Upaya-upaya semacam itu dipimpin oleh Internet Research Agency (IRA) yang berbasis di Sankt Peterburg, yang terkenal karena ikut campur dalam pemilihan presiden AS pada 2016.

Baca Juga: Bos Wagner Blak-blakan Rekrut Tentara Afghanistan yang Dilatih Amerika: Jumlahnya Ribuan

Mantan direktur FBI Robert Mueller, yang ditunjuk untuk menyelidiki klaim kolusi antara kampanye Donald Trump dan Rusia, menyimpulkan bahwa IRA melakukan kampanye media sosial yang dirancang untuk memprovokasi dan memperkuat perselisihan politik dan sosial di AS. Hal ini kemudian berkembang menjadi sebuah operasi untuk mendukung Trump dan meremehkan saingannya dalam pemilu, Hillary Clinton, kata laporan Mueller.

AS menjatuhkan sanksi kepada IRA dan Prigozhin secara pribadi atas campur tangan mereka dalam pemilihan presiden 2016 dan kemudian mencoba mencampuri pemilihan paruh waktu 2018.

Ukraina adalah target utama lain dari kampanye disinformasi IRA dan, menurut Inggris, "tentara siber" yang diduga memiliki hubungan dengan Prigozhin telah menyerang berbagai negara termasuk Inggris, Afrika Selatan, dan India.

Seperti halnya Wagner, setelah menyangkal keterlibatannya dan menuntut orang-orang yang menuduhnya berada di balik pabrik troll dan peternakan bot, Prigozhin mengklaim pada Februari 2023 bahwa dia telah "menyusun, menciptakan, dan menjalankan" IRA.

Perang Ukraina

Selama ini Prigozhin menghindari pusat perhatian, biasanya ia berkomunikasi dengan media melalui pernyataan yang dikeluarkan oleh perusahaan kateringnya, Concord.

Hal ini berubah setelah Rusia melancarkan invasi besar-besaran ke Ukraina pada Februari 2022. Berbulan-bulan setelah kampanye, kampanye itu jelas terhenti, dan layanan Prigozhin kembali diminati.

Setelah bertahun-tahun menyangkal bahwa Wagner bahkan tidak ada, pada 27 Juli 2022, media yang dikendalikan Kremlin tiba-tiba mengakui bahwa mereka bertempur di Ukraina timur. Prigozhin juga mulai mengunggah video di media sosial - yang tampaknya difilmkan di wilayah-wilayah yang diduduki Rusia - di mana ia membanggakan eksploitasi Wagner di sana. Pada saat itu, tidak ada perusahaan militer swasta lain di dunia yang memiliki akses ke begitu banyak peralatan, termasuk jet tempur, helikopter, dan tank.

Namun, tak lama kemudian, hubungan Prigozhin dengan militer Rusia menjadi tegang. Ia berulang kali mengkritik para petinggi Rusia, mengklaim bahwa kementerian pertahanan membuat Wagner kekurangan amunisi, dan pada satu titik bahkan menuduh Menteri Pertahanan Sergei Shoigu dan Kepala Staf Umum Valery Gerasimov berkhianat.

Setelah puluhan ribu tentara Rusia terbunuh di Ukraina, Prigozhin diizinkan untuk merekrut di penjara-penjara. Dia secara pribadi mengunjungi banyak penjara untuk menjanjikan para penjahat yang dihukum bahwa mereka akan dapat pulang dengan bebas, dan dengan hukuman mereka dihapus, setelah enam bulan berjuang untuk Wagner di Ukraina jika mereka selamat.

Dalam sebuah video, ia terdengar mengatakan kepada para narapidana: "Apakah Anda punya orang lain yang bisa mengeluarkan Anda dari penjara ini, jika Anda harus menghabiskan 10 tahun di balik jeruji besi? Tuhan dan Allah bisa, tapi di dalam kotak kayu. Saya bisa mengeluarkan Anda dari sini hidup-hidup. Tapi saya tidak selalu membawa Anda kembali hidup-hidup."

Intelijen Inggris memperkirakan bahwa sekitar setengah dari tahanan yang dikirim Wagner ke Ukraina telah terluka atau terbunuh.

Ketika hubungan Prigozhin dengan kementerian pertahanan memburuk, ia dilarang merekrut lebih banyak tahanan pada awal 2023.

Kremlin

Namun, mengapa Kremlin membutuhkan orang seperti Prigozhin untuk melakukan disinformasi dan kampanye militer di seluruh dunia?

Salah satu alasan utamanya adalah apa yang disebut "penyangkalan yang masuk akal" - menggunakan agen-agen swasta memungkinkan pemerintah Rusia untuk menyangkal keterlibatannya dalam operasi yang sangat sensitif.

Dan mengapa Prigozhin berakhir dengan peran ini? Menurut jurnalis Ilya Zhegulev, yang telah mempelajari biografi Prigozhin secara mendetail, ada beberapa alasan.

"Dia tidak pernah menolak untuk melakukan perbuatan kotor. Dia tidak akan rugi secara reputasi," kata Zhegulev.

Masa lalu Prigozhin juga menjadi alasan lain, tambahnya. "Putin tidak menyukai orang dengan reputasi bersih tanpa cela, karena mereka sulit dikendalikan. Dari sudut pandang ini, Prigozhin adalah kandidat yang ideal."

Dalam sebuah wawancara langka di tahun 2011, Prigozhin mengatakan bahwa ia pernah menulis sebuah buku untuk anak-anak di mana tokoh utamanya "membantu raja menyelamatkan kerajaannya" dan kemudian melakukan "sesuatu yang benar-benar heroik". Prigozhin mungkin sekarang membantu Presiden Putin untuk menyelamatkan visinya tentang Rusia, tetapi kisah hidupnya bukanlah dongeng anak-anak.

Baca Juga: Kenapa Pekerja Memerlukan Apresiasi?